茶馬交易始于唐朝的唐肅宗時期(756-761年)。初期的茶馬交易，是作為少數(shù)民族進貢的回贈，至唐德貞元年間(785-805年)，正式開始了商業(yè)性的茶馬交易。
宋代戰(zhàn)事頻繁，馬匹緊缺，宋神宗于1074年遂遺李杞入川籌措茶葉,對成都府路、利川路的茶葉實行官榷，設茶場司與買茶司，后更名為茶馬司，專掌茶馬交易。從此茶馬交易成為定制，并產(chǎn)生了專門的管理機構和相應的“茶馬法”。
北宋開展茶馬交易的邊市有今晉、陜、甘、川等地，換取吐蕃、回紇、黨項、藏等族的馬匹，到南宋時，已只剩川甘兩地。從西北換得的馬價低馬壯，一匹好的大馬只需名山茶120斤；從西南換的馬價高馬劣，一匹大馬可換名山茶350斤。北宋時甘肅臨洮一帶曾一度茶貴馬賤，100斤茶可換一匹良馬；但南宋時，熙河(甘肅)為金所阻，馬源大減，一匹良馬可換1000斤茶葉。
宋代茶馬交易所得馬匹，一般每年1萬~2萬匹，茶馬交易一方面保證了防務所需，另一方面也維持了西南、西北部分地區(qū)的安寧。
元代因統(tǒng)治者來自蒙古族，不缺馬匹，茶馬交易因此而終止。
明代初期的茶馬交易由官方控制，不許商人介入，官茶實行榷禁，嚴防走私。駙馬歐陽倫因挾私茶出境，被賜自盡。后朝廷有放寬,允私部分官茶商運，商茶官運。茶馬比價也有所波動，四五十斤至一百斤茶葉就可換一匹馬,每年可換回一萬匹馬左右。
清代初期繼續(xù)推行茶馬交易，發(fā)展較快，在陜西設立了5個茶馬司，但已不如明代，順治三年僅易馬1320匹，順治九年僅易馬3000余匹，茶馬比價較為穩(wěn)定，70~120斤就可易一匹馬。
清康熙以后，疆域擴大，政局穩(wěn)定，茶馬交易的政治作用和實際需要日趨下降，導致無馬可易，甚至出現(xiàn)了積茶潰爛的情況。1705年西寧等地茶馬交易停止，1735年甘肅的茶馬交易停止。有著千年歷史的茶馬交易，在中國歷史上畫上了句號。
以茶易馬，是我國古代長期推行的一種茶馬政策。在客觀上，茶馬互市的結果，對于促進我國兄弟民族之間的交流和經(jīng)濟發(fā)展，起到了積極的作用。
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